May French Sheldon (1847 - 1936)

May French Sheldon est une érudite spécialiste de littérature française, un femme d'affaires, la fondatrice et la dirigeante d'une maison d'édition ainsi que la traductrice de Salammbô de Flaubert. Cette américaine, aussi appelée la Reine Blanche est une grande aventurière. Sa démarche est ouvertement féministe : elle veut prouver qu'une femme peut être aussi bonne exploratrice qu'un homme.

En 1891, elle décide de partir à Mombasa, au Kenya, au nord-ouest du Kilimandjaro. Dès le premier soir de son expédition, ses porteurs se mutinent. Pour démontrer à ces hommes qu'elle se fera obéir et qu'elle maintiendra la discipline à tout prix, elle visa un vautour qui passait au dessus d'elle et tira. Il s'abattit à ses pieds, à la stupeur des révoltés. Puis commença à parler en souahéli, sans interprète : " Tous les hommes qui ne sont pas debout avec leur colis sur la tête quand j'aurai compté trois, je les tue." C'est pendant cet épisode qu'elle devint Bibi Bwana, la Reine Blanche.

Le but de son expédition est d'aller au lac Chala (2000m d'alt), au pied du pic enneigé du Kilimandjaro, dans une région habitée par la tribu réputée hostile des Rombos. Une fois le lac cartographié et le peuple des Rombos salué, May s'en va, prouvant que le mot explorateur se décline au féminin.

Contrairement aux récits spectaculaires de certains de ses homologues de la même époque, ceux de May French Sheldon n'ont pas de quoi faire frémir d'horreur. En effet, la féministe a juré de ne jamais souffrir pendant son voyage et de ne jamais laisser ses porteurs souffrir. Des examens quotidiens étaient donc pratiqués et des soins intensifs étaient prodigués lors d'une maladie ou d'une blessure. Son mot d'ordre : avec beaucoup de prévoyance et un zeste de spectacle, il n'est pas de diplomatie qui échoue.

Source : Mouchard Christel, Lapierre Alexandra. Elles ont conquis le monde : les grandes aventurières 1850-1950. Arthaud, les classiques illustrés, Paris, 2007

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